Tanto el cáñamo como la marihuana pertenecen a este mismo género y especie, Cannabis sativa. Cannabis sativa es una de las primeras plantas cultivadas conocidas que contiene muchos compuestos naturales valiosos. Se ha cultivado en todo el mundo y la historia para su uso como alimento, fuente de combustible, suplemento nutricional, producto para el cuidado del cuerpo, fuente de papel, material de construcción, medicina y textiles.

Aunque el cáñamo y la marihuana son la misma especie de planta, existen aspectos importantes en los que difieren. Ambos son beneficiosos pero difieren en su química, función, cultivo y aplicación. Actualmente, en los Estados Unidos, la marihuana se define como cualquier planta de Cannabis sativa que tiene más del 0,3 por ciento de delta-9 THC. El THC es el principal compuesto psicoactivo del cannabis. Por el contrario, las plantas de cáñamo se definen como cualquier planta de cannabis que tenga un 0,3 % o menos de delta-9 THC. Por lo tanto, una planta con >0,3 % de THC se clasificaría como planta de marihuana.

Los cannabinoides son los compuestos químicos producidos de forma natural por las flores y las hojas del cannabis. El CBD (cannabidiol) y el THC (tetrahidrocannabinol) son dos de los cannabinoides más conocidos, pero existen más de 100 cannabinoides diferentes. El CBD es el cannabinoide más abundante que se encuentra en la resina de cannabis.

El cannabis produce cannabinoides en forma ácida. Estos ácidos cannabinoides deben ser "convertidos" (descarboxilados), generalmente mediante calor, para producir los compuestos que el cuerpo puede absorber. Pero además de THCA y CBDA, hay una serie de otros ácidos cannabinoides relacionados que pueden ser producidos por el cannabis. Estos son algunos: CBGA (ácido cannabigerólico) THCA (ácido Δ9-tetrahidrocannabinólico) CBDA (ácido cannabidiolico) CBCA (ácido cannabicromenénico) CBGVA (Ácido Cannabigerovarínico) THCVA (ácido tetrahidrocanabivarínico) CBDVA (ácido cannabidivarínico) CBCVA (Ácido cannabicromevarínico)

La producción de aceite de cáñamo y cannabis depende de las plantas hembra. Cuando las plantas masculinas de cáñamo y cannabis polinizan las plantas femeninas, la energía se desvía hacia la producción de semillas en lugar de producir la resina rica en cannabinoides de las flores femeninas. La planta de cáñamo hembra puede producir niveles más altos de CBD cuando no hay una planta de cáñamo macho cerca para polinizarla.

Los tricomas son las glándulas de resina de la planta de cannabis que contienen CBD, THC y otros cannabinoides activos. Se encuentran en altas concentraciones en las flores y también en las hojas. Los tricomas progresan en su desarrollo de un color translúcido a lechoso a ámbar, y ayudan a indicar cuándo las plantas tienen niveles más altos de cannabinoides y están listas para ser cosechadas.

Terpenos Estos son compuestos aromáticos producidos por la planta de cannabis y también se encuentran fácilmente en los aceites esenciales de lavanda, naranja, pimienta negra, eucalipto y muchas otras plantas. Varios investigadores han enfatizado la importancia farmacológica de los terpenos, o terpenoides, que forman la base de la aromaterapia, una modalidad común de curación holística. La fragancia y el sabor únicos del cannabis están determinados por los terpenos predominantes en una cepa, y el perfil de terpenoides puede variar considerablemente de una cepa a otra. Se han encontrado alrededor de 200 terpenos en el cannabis. Los terpenos son saludables para las personas, además de los demás atributos de la planta.